此后，借助这支水军，太平军上下长江，迅如疾风，机动性大大超过了清军。
譬如，五十万太平军自武昌东下江宁（南京），沿途攻城略地，走水路不过二十多天;而向荣督率总兵和春、秦定三、李端、玉山等自旱路兼程追击，赶到江宁时，已在一个半月之后，江宁则早在十多天前陷落。
太平军在长江上下往来自如，而追堵的清军则疲于奔命，望江兴叹。
最先认识到这个问题严重性的是郭嵩焘。
咸丰三年五月，太平军西征大军一部进抵九江，连克彭泽、湖口、南康，南昌告急。
被任命为帮办江南军务的湖北臬司江忠源所部一千二百余人，在赶赴江南大营的途中受阻，遂改援南昌;江兵少力单，被太平军悍将曾天养等围困于城中，求援于湖南。
六月，曾国藩分调三路兵勇近四千人赴援，郭嵩焘偕行。
至，即从忠烈公（即江忠源，忠烈为其谥号）住章江门城楼，每获贼，就城楼研讯。
时城外仅文孝庙一（处）贼垒，广数十亩。
问驻兵几何?曰不住一兵，官兵攻垒，调队站墙而已。
问何故，曰垒只三面，濒江一面无墙，人皆舟居。
问船贼几何?曰十余万。
因告忠烈公，自贼东下，驰突长江，惟所侵踞，官兵无一船应之，非急治水师不足以应敌。
忠烈公大激赏，即属嵩焘具疏稿上之。
推求广东兵船曰长龙，曰快蟹，大者曰拖罟，列次三项名目，请湖南、湖北、四川任造船，广东任购炮。
此长江水师之议所由始也。
曾文正公因以造船自任，移驻衡州。
嵩焘归谒文正公衡州，商定营制，立水陆各十营，湘军之兴亦自此始。
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江忠源所上《请制造战船肃清江面疏》，也是由郭嵩焘主笔，其论无水师之弊云：&ldo;粤匪自湖北安徽陷江南，沿途掳掠民船已逾万数，自九江以下江路一千数百里尽以资贼。
多或百数十船，少或一二船，往来停泊，无敢阻拦。
江南扬（州）镇（江）等处，皆两面凭江，并力攻围，而贼得水陆救护以牵制（我）兵力，故欲克复三城，38必筹肃清江面之法;欲肃清江面，必破贼船;欲破贼船，必先制造战船以备攻击。
贼船出没无常，季风急趋，一日可数百里，官兵既无舟楫之利，哨探不能，施防御无所用，是以其势日益猖獗。
&rdo;最后强调：&ldo;剿贼之略，无急于斯论者。
&rdo;39江忠源并将与太平军争夺制水权之重任，寄厚望于曾国藩：&ldo;方今贼具有长江之险，非多造船筏，广制炮位，训练水勇，先务肃清江面，窃恐江南、江西、安徽、湖南、北各省无安枕之日。
然窃计海内人才，能办此者，惟吾师一人能管驾船勇。
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