该学堂创自谭嗣同，是当时湖南维新派的大本营，梁启超当时就在那里担任中文总教习。
蔡年纪虽小，但&ldo;每月月考，皆居前列，英气蓬勃，同学皆敬慕之56&rdo;，并与梁结下了深厚的师生之谊。
戊戌政变后，梁亡命日本，蔡应梁之召东渡，入梁任校长的东京大同高等学校。
这个学校的教材中，多西方自由民主、天赋人权等内容，故蔡于此也得到了新思想的启蒙。
1900年，保皇党的唐才常等组织自立军，蔡和几名同学一度回国助唐起义，但旋即失败，唐等罹难，蔡遂再赴日本，入成城学校学习军事，1903年考入日本陆军士官学校第三期。
次年毕业回国，先后在江西、湖南、广西等省武备学堂任教，后历任广西陆军小学总办、新军标统、协统。
1911年春，应云贵总督李经羲之邀，赴云南训练新军，余暇编成《曾胡治兵语录》一书。
6月，被任命为云南新军第十九镇三十七协协统，其军中骨干多为士官学校同学，其中有不少同盟会会员。
武昌首义后，蔡在云南首倡义旗，于10月30日午夜发难。
次日中午即控制了昆明全城，十九镇统制锺麟同被杀，李经羲逃走，云南全省随即光复，蔡锷被公举为云南都督。
这是他办的第一件大事，而此时他还不过是个二十九岁的青年将军。
蔡锷虽参加了辛亥革命，但在政见上却是个立宪派，在贵州独立时，他左袒贵州的立宪派，派部下唐继尧带兵入黔，血洗贵阳，将革命党人几乎斩尽杀绝，唐继尧随即被任命为贵州都督，扩张了滇军的地盘。
在&ldo;二次革命&rdo;时，他也把孙、黄视为不安分的&ldo;乱党&rdo;，联络西南各省，外示&ldo;中立&rdo;、&ldo;调停&rdo;，内实支持袁世凯的武力镇压政策。
当时国民党曾派谭心休到云南运动他参加反袁，碰了一鼻子灰，值得注意的是他当时对袁的态度。
刚到昆明，还未落座，松坡就抢先对我说：&ldo;民国成立不久，国基还没稳固，听说克强（即黄兴）又要闹场火了，你劝他放安静些，不要自取灭亡。
&rdo;我气愤地说：&ldo;人家正在残杀我们的同志，要消灭我们，如果再不讨伐他，将来袁世凯定会做皇帝。
&rdo;松坡冷笑着说：&ldo;他敢吗?如果袁世凯真要作皇帝，那我在西南也将做起皇帝来。
&rdo;我见他说话更不对头，便懒得和他争辩了。
后来他告诉我，他已和广西的陆荣廷、四川的胡景伊、贵州的唐继尧结成了一个西南同盟，行动一致。
最好劝克强息事宁人，保全实力，如果盲目地去干，定会失败。
他只好和西南各省共守中立态度，以保存一部分的革命实力。
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袁世凯扫平&ldo;二次革命&rdo;后，趁热打铁，实行&ldo;废督&rdo;和&ldo;军民分治&rdo;，调蔡进北京将军府。
蔡本来主张统一，以身作则，相当配合。
到京后与袁接触频繁，关系融洽，袁任命他为统率办事处办事员、政治会议议员、参政院参政、全国经界局督办等要职。
他同梁启超等&ldo;当时很有点痴心妄想，想带着袁世凯上政治轨道，替国家做些建设事业58&rdo;。
蔡之对袁灰心，始于政府接受日本&ldo;二十一条&rdo;（蔡主战），一度打算退出政界，回乡从事矿业。
但袁帝制自为迹象明显后，蔡极愤懑，筹安会成立的第二天，他就赴天津访晤其老师梁启超，筹议对策，一场倒袁的大计划由此酝酿而成。
据梁启超回忆其经过如下：
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