庚子事变后，京畿成型的军队只剩下袁世凯的武卫右军一支，防务空虚，亟须重整军备，对此袁世凯责无旁贷，而清廷也对他寄予厚望。
朝廷整军的最初目的是统一军制，&ldo;俾各省均归一律&rdo;，但袁世凯提出了更为重要的变革军制的建议，即学习列强，将募兵制改为征兵制，现役军队统一为常备军，并建立预备役制度（即续备军制和后备军制）。
即&ldo;不由招募，计丁抽练，入伍当差，是为常备兵;在营三年，遣回作为续备兵，又四年作为后备兵，又五年出伍为平民，不予征调。
&rdo;为此，他奏请在直隶设立军政司，以统筹军制改革事宜。
军政司督办袁氏自兼，下设三处：兵备处（掌管后勤军备）、参谋处、教练处（负责编练新军），分别由其小站班底中的刘永庆（后为王士珍）、段祺瑞、冯国璋任总办。
为解决练兵扩军当中军官不足的问题，袁世凯还奏请设立了北洋行营将弁学堂，以雷震春为总办。
1902年正月，袁世凯分派王英楷、王士珍等前往直隶各州县，会同地方官精选壮丁六千人&ldo;分领训练，兵必合格，人必土著，按名注册，由地方官备案，以便稽考&rdo;，称之为&ldo;新练军&rdo;。
此后，袁所部改称&ldo;北洋常备军&rdo;，编制为军、镇（师）、协（旅）、标（团）、营、队（连）、排、棚（班），基本上与国际上通行的军事编制相一致。
常备兵服役三年后，转入预备役，成为续备兵，再三年，退为后备兵，续备兵和后备兵均为预备役人员，&ldo;平时各就其业，冬季调集操练一个月&rdo;，操练期间支付全额军饷。
&ldo;续备、后备（之兵）无常饷，调操、出征给予薪粮、军械、子弹、衣履、战具，每兵必预先储备一份。
……一有征发，立时齐集。
平时抽练，可省饷23;战时征调，可骤增两倍之力。
&rdo;&ldo;六七年后，续备、后备均已有人，则以五千人之饷，可养两万候调之兵。
永无仓促招募、乌合成军之弊，于军政良有裨益39。
&rdo;
常备军每军二镇，每镇二协，每协二标，每标三营，每营四队，另加辅助部队骑兵二标、炮兵二标、工程兵、辎重兵各二标，总兵力达到一万九千余人。
袁世凯并上奏朝廷，&ldo;俟饷项稍为宽裕，再添练两镇四协&rdo;;到了1904年时，北洋常备军的兵力增加到了二万五千人。
袁世凯扩练新军采用的是双管齐下的方针，即在扩军的同时，大办各类军校，以培养、储备将才，为更大规模的扩军作准备。
1902年6月，首先在保定（天津没有收回时，直隶总督衙门设在保定）开办&ldo;行营将弁学堂&rdo;，抽调直隶淮练各军营哨级官弁为学员，同时也代为培训山东、山西、河南等省选送来的学员;每期八个月，总共办了三期，毕业学员五百四十五人。
此外还办有短训班性质的北洋师范武备学堂、参谋学堂、测绘学堂，1903年秋全部并入北洋速成武备学堂。
这是袁世凯制订的系统培养军事人才计划的产物（即建立由武备小学堂、中学堂、大学堂总计十二年的连续教育体制，系统培养将才），在条件尚不具备时，先&ldo;兴办小学，以为造端之基，并拟别设速成学堂一座，以为救时之用40。
&rdo;学堂督办先为冯国璋，后为段祺瑞，截至1909年并入保定军官学堂时，速成学堂已培养出了二千多名军官，大都在北洋各镇担任军职，其中很多人后来成为北洋集团的高级将领，如王承斌、杨文恺、齐燮元、刘汝贤、孙岳、王为蔚、张砚田、李景林、张国威、张钫、李如璋、陈嘉谟、齐振林、陈光逵、李济臣、马湘、郑俊彦、张国溶、阎治堂、唐之道、魏益三等;蒋介石和张群也是由这里的留学生预备班选送到日本士官学校的。
1903年11月，又开办了两所陆军小学堂，学制三年，每期招生一百名。
1904年2月，又设立军医、马医、军械、经理等四所专门学堂，学制3‐5年不等。
1905年2月，又从北洋速成学堂中考取一百名学员，加习师范课程，毕业后派往华北、东北和西北各省陆军小学堂，充当师资。
同年9月，又开办宪兵学堂，学制1年，次年毕业的学员，组编成为中国最早的宪兵队。
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