朝鲜在历史上长期是中国的属国，在制度上也仿效中国，实行闭关锁国的政策，当时也像中国一样面临着列强的巨大压力，其中日本与俄国对其有着特别的野心。
在外来压力下，朝鲜的内政也是危机重重。
&ldo;麻雀虽小，肝胆俱全&rdo;，宫廷内部充满着争权夺利的派系倾压，改革与守旧、亲华与亲日派别之间的斗争十分激烈。
作为清帝国驻朝鲜的使臣，既要维护所谓&ldo;天朝上国&rdo;的尊严体制和宗主国的特殊利益，又要调解朝鲜王室内部的矛盾和纷争;既要压制亲日派的抬头和日本在朝势力的扩张，又要平衡、折冲列强对在朝利益的争夺，以维护清帝国对朝鲜的控制。
而这一切又是在本国积弱积贫，政治、经济、军事实力远不如列强，而朝鲜也日愈离心离德的局面下所要做到的，放在谁身上，哪怕是一流的外交好手，也绝不是一件轻松的使命。
袁世凯就是在这样一种错综复杂、杀机四伏的环境中崭露头角，脱颖而出的。
应该说，他出使朝鲜十二年，使出了浑身的解数，基本上做到了不辱使命，竟可以称得上是一个海东的小班超呢。
当时统治朝鲜的是李朝。
李朝建立于明代洪武年间，已持续了近六百年，几乎与明、清两代相始终，也一直与中国维持着良好的属国关系。
1864年，朝鲜国王李罷去世，李罷没有儿子，于是以其弟李罶应之子李熙入承大统。
李熙年方十二，没有能力亲政，遂由父亲以大院君的身份摄政。
大院君思想保守，对外闭关锁国，对内则加强集权，十年后李熙长大亲政，权力逐渐转入其妻王妃闵氏及其家族和亲信的手中。
但大院君不甘寂寞，仍想揽权，这样在朝鲜王室中就形成了以闵妃和以大院君为首的两个权力集团。
1876年，日本以朝鲜拒绝邦交，蔑视日本为借口，出动兵舰，胁迫朝鲜签订建交和通商条约。
由于清政府畏懦无能、息事宁人的政策，朝鲜政府被迫与日本签订了不平等的&ldo;江华条约&rdo;。
由于在国家危难之际，清政府未能尽到宗主国的保护责任，又看到日本在明治维新后蒸蒸日上的国势，朝鲜王室和大臣中的一些人在失望之余，把目光转向了日本，想依靠日本实现改革和独立自强的目标。
日本则借此鼓动朝鲜脱离中国的控制，并大肆培植亲日势力。
这样在朝鲜政权内部又形成了以闵泳翊（闵妃之侄）、金允植、闵泳穆、赵宁夏等为首的保守派和以金玉均、朴泳孝、洪英植等为首的&ldo;开化派&rdo;。
前者掌握政府实权，主张维持现制度，亲华，是主流派;后者主张仿效日本，进行自上而下的改革，亲日，是非主流派。
此外，由于政权的腐败和日本的侵略政策，朝鲜国内的社会矛盾和民族矛盾也十分尖锐，就像一座随时可能爆发的火山。
清政府既不愿出面维护朝鲜的权益而同日本和俄国（这是当时另一亟欲染指朝鲜的列强）发生对抗，又怕日俄并吞朝鲜，对其&ldo;龙兴之地&rdo;的东北构成威胁，故决定利用列强之间的矛盾，大行&ldo;以夷制夷&rdo;的故智。
1879年8月，清廷令李鸿章&ldo;婉为开导&rdo;朝鲜，开放门户，与西方各国立约通商，以&ldo;潜弥外患&rdo;。
李鸿章则致函朝鲜国王李熙之叔、原太师李裕元，他所传授的方略是：&ldo;用以毒攻毒、以敌制敌之策，乘机次第亦与泰西各国立约，借以牵制日本&rdo;。
&ldo;以朝鲜之力制日本，或虞其不足;以与泰西通商制日本，则绰手有余。
…若贵国先与英、德、法、美交通，不但牵制日本，并可杜俄人之窥伺7。
&rdo;朝鲜政府开始时并不愿开放，但最终还是接受了清政府的&ldo;劝导&rdo;，在1880年10月的御前会议上通过了&ldo;开化自强&rdo;方针，并在清政府的居间帮助下，相继与美国、英国、德国、俄国、法国等西方列强签订了通商条约。
朝鲜的大门从此洞开，成为列强争夺角逐的外交舞台。
而在朝鲜王室中占有主导地位的闵妃一派又逐步走上了摆脱清廷，实现自主，结好西方以御日俄的道路，致使朝鲜的政治、外交更为错综迷离。
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