叶璟指尖敲了敲窗台，窗外正有辆装满棉花的骡车经过：
“王掌柜可知，今晨西市布行街挂出了新榜？”
他转身时从袖中摸出张皱巴巴的草纸，往桌上一甩，“御马监新立的《京畿商税则例》，明日就要贴到各坊门口。”
王掌柜盯着那纸文书，胖脸瞬间又白了几分。
虽隔得远，但“贪墨者抄家”
那几个朱笔大字刺得他眼眶生疼。
叶璟见状轻笑，从腰间解下钱袋倒出碎银，叮当声里混着算盘珠滚动的脆响：
“巧了，今早我去城西布市逛了逛，恒昌号的细棉卖七文五，还肯给卫所每月十匹赠货。”
碎银在烛光下泛着冷光。
王掌柜忽然想起上个月恒昌号掌柜暴毙的传闻，喉间泛起苦意——那掌柜不就是想绕过东厂自己接官差？
“大人明鉴！”
他膝头在青砖上蹭出灰印，“小的若肯把单价压到八文……再每月多送五匹布头……”
“七文。”
叶璟打断他，指尖碾过供状上周经历的血指印，“且每笔采买都要附送货清单，由我亲自过目。”
王掌柜瞳孔骤缩：“这……七文实在赔本啊！”
“赔本？
”
叶璟忽然从怀里掏出半块栗子糕，掰碎了撒在账本上，糖渣混着茶渍在“进项”
一栏晕开黏腻的痕，
“你赚的是卫所兵丁的甲胄钱，他们穿不上好布料，上阵时被刀砍穿护心甲——这账，该算在谁头上？”
楼下突然传来马蹄声，亲卫在楼梯口朗声道：
“大人，李旗官的巡逻队往这边来了！”
王掌柜浑身一抖，肥硕的耳朵瞬间通红。
叶璟盯着他腰间的翡翠玉佩，忽然伸手替他正了正歪掉的领口：
“方才你说的刘公公……”
他压低声音，“若是让北镇抚司知道聚贤布行和东厂的勾当——”
“别！”
王掌柜猛地抓住叶璟的手腕，掌心全是冷汗，“七文就七文！
小的明日就改账册，再、再给卫所开个专用货仓……”
叶璟甩脱他的手，用袖口擦了擦指尖的糖渣：
“货仓就不必了——”
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