通过郑注结交权宦王守澄，遭到弹劾，出为江陵少尹。
唐宣宗即位，迁晋州刺史，救灾百姓颇多。
大中十二年（858），出任安南都护，轻徭薄赋，修治壕栅，镇压暴动。
唐懿宗在位的咸通元年（860），裘甫领导浙东农民起义，击败观察使郑祗德所派三百官军，全歼沈君纵五百追击部队，起义军规模三万人，乘胜攻占上虞、余姚、慈溪、奉化、宁海等大片浙江地区。
朝廷拜王式为浙东观察使，率军前往镇压，击溃义军分路抵抗，俘虏裘甫，押送长安斩首，迁检校右散骑常侍。
咸通三年（862年），银刀等军作乱，驱逐节度使温璋，朝廷以王式为检校工部尚书、武宁军节度使，率领忠义、义成二军赴徐州镇压叛乱。
王式至镇，尽杀银刀部将邵泽等数千人，徐州赖以自安。
且说岭南西道节度使蔡京，行政苛刻，曾设置炮烙之刑毒虐兵民，终为军士所逐，出奔藤州。
事闻于朝，唐朝朝廷诏贬蔡京为崖州司户，蔡京不肯南行，还至零陵，受敕赐死，朝廷改用桂管观察使郑愚，接受岭南西道节度使旌节。
唯安南自遣还戍兵后，边备空虚，南诏遂号召群蛮，有众五万人入寇。
经略使蔡袭，向朝廷上表告急，诏发荆南、湖南兵二千人，桂管义征子弟三千人，前往诣邕州，受郑愚节制，遣援安南。
俗语说得好：“远水难救近火。”
援兵虽然出发，哪能飞至安南？
那南诏士兵已经围攻交趾，蔡袭婴城固守，一面又飞书乞援，懿宗虽复下敕，调山南东道弓弩手千人，续往救急，偏一时未能到达。
交趾又名“交址，中国古代地名，位于今越南北部红河流域，先秦时期属百越地，传说中雄王曾于此处建立鸿庞国。
名称源于《礼记》“雕题交趾”
记载，《后汉书》解释因当地“男女同川而浴”
得名。
秦代属象郡管辖，公元前111年汉武帝灭南越国后设交趾、九真、日南三郡，交趾郡治所在今越南河内，并置交趾刺史部。
唐代设安南都护府。
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交趾危急万分，好容易守过残冬，到了咸通四年正月间，城中兵粮皆尽，竟然被蛮兵陷入。
蔡袭巷战半日，左右无遗，只剩孤身一人，徒步力斗，身中十矢，没奈何大吼一声，杀开一条血路，趋往海滨。
安南亦有监军，他已先时出城，下船逃命，至蔡袭仓皇赶到，船早离岸，后面蛮兵又至，忍不住仰天下泪道：“袭一死报国了。”
蔡袭遂跃海而死。
忠义可嘉。
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