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很久很久以前，有一对老夫妻，两人白发苍苍，就像是冬天一样苍老。
他们非常想要一个孩子，在漫长的白天和夜晚里，生活拮据。
有一天，老婆婆对老头子说：“真可怜！
咱们真可怜！
都这把年纪了，难道还要这样活下去吗？干脆明天天亮的时候，你就沿着山谷向前走，把碰到的第一只动物带回来。”
“为什么呢？”
“不管是人也好，蛇也好，别的牲畜也罢，咱们就把他当作自己的孩子抚养。”
老头子也觉得这个方法不错，于是第二天一大早就出门了。
他沿着山谷向前走，走到一个河湾旁，看见有一群白鹤在水中嬉戏。
鹤群见老头走过来，立刻扑闪翅膀，朝天边飞走了。
只剩下一只刚出生的小鹤，眼睛红红的，长得像棕色的小鸭子，最瘦最脏，陷在泥浆里出不来了，只得留在那儿。
于是老头马上抓住它，带回了家。
“嘿，老伴儿，瞧，我给你带回来的宝贝！
上帝保佑他长命百岁！
来吧，我们替他洗个澡。”
老婆婆将小鹤洗得干干净净，喂它面包糠、面□□，每天都为它梳毛。
夫妻俩有这样一个孩子是再高兴不过的，只有一件事使他们伤心：那就是孩子不会叫爸爸妈妈。
又是一天夜晚，当老夫妻闲聊时，小鹤默不作声地呆在灶上，听他们谈话。
后来，突然有一个声音从炉灶中发出来，说：“爸爸，妈妈，我要换毛了！”
老婆婆听见这话，高兴得晕过去了。
老头儿呢，他认为是魔鬼在作怪，害怕得浑身发抖，惊惶地在茅屋里四下张望，要看看声音到底是从哪里来的。
可是，他一个人也没看见，所以胆子又大了些。
这时小鹤又喊叫了起来：“爸爸，别害怕，是我。”
老头结结巴巴地说：“我的孩子，你需要我做什么吗？”
“不，我只是需要一点清水和烫伤药。”
老头把清水和烫伤药交给小鹤，只见它先是清理了一番自己的羽毛，又将药膏涂满全身，最后竟脱下羽毛，变成一个非常健康漂亮的红眼睛女孩。
夫妻俩喜不自禁，每每到了晚上，小鹤就会脱下羽毛变成女孩，熟睡在灶上。
而白天，它又重新裹上那些羽毛，如同一只普通的白鹤。
就这样，时间又过去了几年。
一天，老婆婆对老头子说：“如果我们亲爱的宝贝永远不能出面见人的话，她过的将是什么生活呢？我们还是将火生旺，等她睡着了，就把它脱下的羽毛丢在火里，把它烧掉，这样从此她就可以永远变成人了。”
“你说得真有道理，居然我连想也没想到！”
老头子生起旺火，等女孩睡着了，拿起羽毛扔到火焰里去，一会儿就只剩下焦烬了。
房子里臭气难闻，把那女孩都给弄醒了，她跳下床，向炭火痛苦地瞧了半天，不自由主地掉下几滴眼泪，“天啊，你们干了什么呀？我能变成这样已经是最好了，为什么还要夺走我的羽毛呢？”
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