随员常年不在御前，言语间颇有些乡野之气，锦帝身在高位，甚少亲耳听到甚民间疾苦，便特地让他陪在身边说话。
“我爹娘早年亡故，阿姊为了给家里挣口吃的，把自己卖到了宫里，头几年还能寄些银钱给我，后来因家里闹了水灾，便断了联系……”
锦帝虽在离宫几年，初时吃了些苦头，但大多也算得上锦衣玉食娇养起来的。
天灾水患如何使民不聊生的，除了看史书上寥寥几笔，他还是第一回听旁人说起——帝王之术在于平衡朝堂，而非以民为本。
“先帝荒废了朝政，到底苦了你们……”
彼时他还在离宫，阿桃听了消息、忧心得连饭都吃不下，又不敢惊扰他，只在晚上躲进被子里哭——还是被“怕黑”
要一起睡的苏锦寻来，才知她家里出了事。
当年的水患，原是天灾，可后来的种种，却是官员贪腐引来的人祸。
赈济的粮食还未出华京就被贪走了十之八九，每经一省又贪掉剩下的一半，等到了灾民手中，只余百之一二。
“后来，我跟着邻居到京中讨饭，想要进宫寻阿姊，却只说她死了……我没有别的地方可去，听说这里给饭吃，就来了。”
这边年轻的随员陪陛下说话，那边却有人变了脸色——正是当年水患时的主事、后来走了越相门路扶摇直上的官员。
他听着对话，很是心惊胆颤，深恨贱民旧事重提、坏了他的前程，又听身后两声轻咳——越相也正锁着眉头瞧向自己，手上比出了个“斩草除根”
的姿势来。
待一日狩猎结束，自有官员计了各家猎到的数出来，是那梁家拔得了头筹。
越相的脸色阴沉起来。
锦帝自亲政后就不断打压越家的势力，又扶持了梁家处处与他作对——忘了当年梁家如何看着先帝废后不施以援手，而被德夫人的女色迷昏了头！
锦帝厚赏了梁尚书一番，余光瞥向了越相，见他面色不愉，知他又犯了心胸狭隘的毛病，唇角便更上扬了些。
又有太监们过来禀报，道晚宴已备好，请陛下与各位大人移步前往。
相较狩猎，更受命妇们看重的是晚宴。
这还是垣帝在时，林贵妃为了与命妇们交好、从而为皇长子谋利想出的主意。
锦帝也延续了这一旧制，此次宴会由皇后主持，三夫人协办，虽不似从前那般奢靡，倒也甚是有趣热闹。
锦帝到时，场地中央的舞姬舞着阵前曲，众人猎到的肉食也已用签子穿了起来，太监们给每一席都抬上了炭盆。
锦帝见这种吃法，便想到了阿桃，于是唤来大伴，叫他去给阿桃也如法炮制一个。
可怜大伴忙碌了一日，未及喝口水、歇一歇，便要赶回主帐去伺候另一位主子。
主帐内，菊氏正掀起门帘向外看去。
远处的喧闹声隐约传来，她听见了极好的笛声。
夜色沉沉，月亮也被薄云笼住。
菊氏披着斗篷，踩着浅草，向笛声处走去。
魏大伴本不欲菊氏夜间出去的，可他念及菊氏被陛下磋磨得实在可怜，且如今不在宫中、陛下在前面未归，也想叫她松快些，便未拘着她，自拎了一盏琉璃灯笼在前面引路。
围场附近原是围场看守们的住处，看守们因御驾巡幸俱已迁走。
那些低矮的屋舍倒未拆掉，其中一间似有烛火摇曳，远远望去，可见一人模糊的侧影。
大伴心道古怪，刚想回头告诫菊氏不可走近，却被黑暗中忽然现身的一人用浸了药的巾帕捂住口鼻，遂晕倒在地。
菊氏被眼前的变故唬住了，她刚想去扶大伴并呼救，就又被那人捂住了口，传来的竟是如意的声音：
“姑姑若想见旧人，还请勿出声。”
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