建安二十四年（219），朱然随从主帅吕蒙，偷袭关羽进攻荆州。
在占领关羽后方大本营江陵（今湖北省荆州市荆州区）之后，关羽从襄阳（今湖北省襄阳市）前线撤退回麦城（在今湖北省当阳市东南），准备向西翻越荆山逃回益州。
朱然奉命与潘璋跟踪追击，当年十二月在章乡（在今湖北省当阳市东北）擒杀关羽。
战役结束后孙权论功行赏，朱然被提升为昭武将军，封为西安乡侯。
按照当时的封爵制度，奖赏有功将领的侯爵，分为县、乡、亭三等。
第一次封侯者，一般是封第三等的亭侯。
朱然第一次封侯，就越级封了第二等的乡侯，即西安乡侯，可见在孙权眼中，朱然的功劳确实不小。
不仅孙权，还有另外一个人也非常欣赏朱然，他就是主帅吕蒙。
擒杀关羽攻占荆州之后，过度的思虑和劳累，使吕蒙本已多病的身体受到严重的损害，很快就在江陵病倒了。
赶到江陵的孙权，亲自安排百般医治，依然无力回天。
《三国志》卷五十四《吕蒙传》记载，吕蒙病危之时，孙权慎重问他，谁来接替镇守江陵的重任。
吕蒙对此早有考虑，回答是两句话：&ldo;朱然胆守有余，愚以为可任。
&rdo;以朱然的胆量操守而论，接替我的职务绰绰有余，所以我认为可以任用他。
借用现今歌曲《传奇》的句式来说，只因为吕蒙在临终前多说了这两句话，从此朱然就与江陵城池有了不解之缘。
建安二十四年（219）年底，朱然从众将官中脱颖而出，出任江陵守军的指挥长官，孙权还特别授予他一根象征诛杀威权的&ldo;节&rdo;，使他有权诛杀违反军令的普通将士。
两年多后，这位朱长官，又协助主帅陆逊，迎战前来为关羽复仇的刘备大军。
他统帅五千人马，先是攻破了刘备的前锋部队，接着又去阻断对方的后路，实施前后夹击，打得刘备狼狈而逃。
又立新功的朱长官，高升为征北将军、永安县侯。
但是，以上这些战功，都只能算是朱然在江陵舞台上的暖场戏码，小表演而已。
真正的叫座大戏，还要数他即将演出的江陵保卫战。
那么这场江陵保卫战是怎么打起来的？朱然要抵抗的是什么样的对手呢？
这场大战的起因，是孙权对曹丕的一场大忽悠。
自从赤壁之战使得三分局面开始出现之后，三方的关系中，曹、刘两家始终是势不两立的死敌，唯独孙权周旋于其余两方之间，时而联刘抗曹，时而亲曹击刘，把纵横捭阖的手段表演得淋漓尽致。
为了集中力量消灭荆州的关羽，孙权可以主动向曹操称臣纳贡。
为了对付东下复仇的刘备，孙权又向继承父亲权位的曹丕大灌迷魂汤。
不仅送上吹捧曹丕的表章，还献上大批南方的特产贡品，海贝、明珠、珊瑚、玳瑁、犀角、象牙、孔雀、翠鸟，种种中原罕见之物摆满曹魏殿堂，把生性喜爱奇珍异宝的曹丕看得眉开眼笑，乐不可支。
他决定封孙权为吴王，作为奖赏。
不久，曹丕的封拜使团就直奔江南，而孙权也欣然接受奖赏。
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