孙权听了周瑜详尽的分析，抗操决心更加坚定。
他说：&ldo;老贼欲废汉自立久矣。
徒忌二袁、吕布、刘表与孤耳，今数雄已灭，唯孤尚存，孤与老贼势不两立。
君言当击，甚合我意，此天以君授孤也。
&rdo;
由于五万兵一时难凑足，孙权只令周瑜、程普、鲁肃等率领水军三万，溯江而上，与刘备共同迎击操军。
孙刘联军与曹军遭遇于赤壁（今湖北蒲圻西一百二十里，在长江南岸）。
这时操军已流行疾疫，初次战斗，操军就受了挫折，退到长江北岸的乌林（在今湖北洪湖县东北的邬林矶）。
这时，曹操已经发现了自己的军队不习水战的严重弱点，把所有船舰都用绳索连上，让它们首尾相接，以防止风浪的颠簸和敌军偷袭。
但这样做，却大大削弱了水军作战的机动性。
吴将黄盖看到这种情况，建议用火攻战术。
周瑜采纳了这个意见。
命黄盖为先锋，黄盖向操送了诈降书，言孙权&ldo;用江东六郡山越之人，以当中国百万之众，众寡不敌，海内所共见也。
东方将吏，无有愚智，皆知其不可，惟周瑜、鲁肃偏怀浅戆，意未解耳。
今日归命，是其实计。
瑜所督领，自易催破，交锋之日，盖为前部，当因事变化，效命在近&rdo;。
黄盖挑选蒙冲斗舰十艘，内装干获枯柴，灌以油膏，覆上帐幕，竖起旌旗，趁正刮着东南风的大好时机，身率战舰在前，顺风举帆，向操军开去，其他战船亦鱼贯而进。
曹操对黄盖虽非完全相信，但丝毫未曾料及吴军会采用火攻，因之无任何预防措施。
所以当黄盖的舰只已经接近，吴兵高喊投降的时候，操军官兵还伸颈观望，并指着来舰传述黄盖来降的消息。
黄盖到距操军只有二里多远的时候，命各舰一齐点火，猛烈的东南风助长了火势，奔驶着的船舰顷刻间就把火烧到操军船舰上，甚至蔓延到岸上的营寨。
一时烟焰滚滚，冲天盖野，整个操军驻地被吞没在火海之中。
操军大乱，人马被烧坏和溺死的甚众。
周瑜、刘备水陆并进，擂鼓之声，震天动地。
曹操慌忙破坏掉一些船舰物资，引军从陆路华容道（今湖北监利县境）向江陵撤退。
时寒风凛冽，道路泥泞，操命病卒负草填路，骑兵才得过去，病卒为人马所践踏，死伤狼藉。
操军在退却中因饥饿和疠疫，死亡大半。
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