袁绍在曹操进攻刘备时，不采取积极的行动，但当曹操打垮了刘备，回军官渡后，他却召集部属商议出兵的问题。
田丰重申沮授前议，说：&ldo;操善用兵，变化无方，众虽少，未可轻也，不如以久持之。
将军据山河之固，拥四州之众，外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵，乘虚迭出，以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲于奔命，民不得安业；我未劳而彼已困，不及二年，可坐克也。
今释庙胜之策，而决成败于一战，若不如志，悔无及也。
&rdo;袁绍对田丰的意见，不但不听，反而认为&ldo;沮众&rdo;，把他囚禁起来。
沮授原来在袁绍幕府中是内为谋主，外监诸将的首要人物，这次也因谏阻出兵，违背了袁绍的意旨，郭图等人又乘机进谗，说沮授权势太大，继续重用下去，会无法控制，引起了袁绍对沮授的怀疑，终于把沮授统率的军队分为三部分，让他和郭图、淳于琼各统一军，这就大大削减了沮授的职权。
袁绍集团就在这种意见不一，矛盾重重的情况下，出动大军南下进攻曹操了。
建安五年（200年）正月，袁绍首先向各州郡发布了一篇讨伐曹操的檄文。
二月，袁绍亲自率领大军由邺城南下，进驻黎阳。
袁绍向曹操进攻的第一步棋，就是派遣骁将颜良渡过黄河进攻白马（今河南滑县东），以便为主力渡河打下前进基地。
曹操是要救援白马的，但所使用的战略，并不是派军直奔白马，而是声东击西，分散袁军兵力。
曹操首先引兵到延津，装出要渡河抄袭袁军后路的样子。
袁绍忙分兵西上进行邀击，曹操则率领轻骑迅速驰往白马。
在曹军离白马只有十几里的时候，颜良才发觉，仓猝应战。
曹操令张辽、关羽为先锋，关羽望见颜良麾盖，迅速冲进敌阵，刺死颜良，袁军失去主将，登时溃散，于是曹军胜利解救了白马之围。
曹操深知白马孤城在袁绍优势兵力的压迫下，终究不能坚守，乃向官渡进行战略转移，令白马居民和辎重一齐跟随军队沿黄河南岸向西撤退。
袁绍凭仗兵多势众，率领大军继续推进，沮授再次向袁绍进谏，劝他不可轻率冒进。
袁绍不但不听，还把沮授仅余的部分军队交由郭图带领。
袁军先头部队在离延津不远的地方，赶上了曹军。
这时，曹操令部队停止后撤，在南山下扎好营垒，派人登高瞭望。
瞭望者报告袁军大约有五、六百骑来到。
接着又报敌骑续有增加，步兵多得不可胜数。
操吩咐不要再报告了，他要骑兵解鞍放马，休息待命。
这时，从白马撤出的辎重还在路上，诸将担心敌骑掳掠，建议连人马带辎重一齐进入营垒。
荀攸认为现在正是利用辎重引诱敌人的时候，怎能移进营内呢！
胸有成竹的曹操对荀攸的意见，点头表示赞同，脸上不禁发出会心的微笑。
袁绍骑将文丑和刘备带领五、六千骑先后到来。
诸将催请曹操赶紧上马迎战。
操不动，过了一会儿，袁军骑兵到来，见路上有那样多的辎重，分外眼红，争先恐后地去抢劫，因而队伍大乱，操乘隙下令冲击，这时操身边骑兵不满六百人，但他们是以逸击劳，故能一举击杀文丑。
文丑和颜良都是袁军名将，经过两次战役便被斩杀，大大提高了曹军的士气。
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