当时的冀州是中国诸州中人口、粮食都比较富足的，号称&ldo;带甲百万，谷支十年&rdo;。
再加袁绍的声望和雄厚的家庭凭借，使袁绍的势力骤然强大起来。
他下一个打击的目标就是屯兵于幽州的公孙瓒。
东汉晚期，经常发生战乱的缘边地带，除了涼州以外，就是幽州。
汉灵帝时，曾经做过中山相的渔阳人张纯，勾结乌桓贵族丘力居等叛汉，做过涿令的公孙瓒因对张纯等作战有功，被封为骑都尉。
但是公孙瓒与张纯等战斗五、六年，未能取得胜利，丘力居等的钞略范围反而日益扩大，波及冀、幽、青、徐四州。
灵帝中平五年（188年），汉朝任命刘虞为幽州牧。
刘虞过去即曾做过幽州刺史，对乌桓、鲜卑等少数民族一向采取安抚的政策，成效较好。
所以这时汉朝仍把他遣回幽州。
刘虞到蓟后，&ldo;罢省屯兵，务广恩信&rdo;，对乌桓贵族&ldo;开许善路&rdo;，只悬赏缉拿张纯。
纯走出塞，为部下所杀。
于是灵帝遣使就拜刘虞为太尉，封容丘侯。
董卓掌权，又进虞为大司马、襄贲侯。
幽州地处边塞，资用经常不能自给，每年需从青、冀二州赋调抽款二亿余，始得维持开支。
后来连年战争，幽州无法再得到外州援助，赖有刘虞处置得当，情况有所好转。
《后汉书》卷73《刘虞传》称虞：
务存宽政，劝督农植，开上谷胡市之利，通渔阳盐铁之饶，民悦年登，谷石三十。
青、徐士庶避黄巾之难归虞者百余万口，皆收视温恤，为安立生业，流民皆忘其迁徙。
虞虽为上公，天性节约，敝衣绳履，食无兼肉，远近豪俊夙僭奢者，莫不改操而归心焉。
以上叙述，不免有渲染过甚之处，特别是最后两句言豪强富人因刘虞持身节俭，便改变了自己的奢侈僭越行为，显然是不可能的。
但刘虞注意生产，提倡节约，使幽州经济情况有所好转，应是可信的。
刘虞到幽州后，撤去诸屯兵，唯留下了原来立有功效的降虏校尉公孙瓒，令他率步骑万人屯驻右北平。
但公孙瓒一向主张用武力扫灭乌桓，刘虞却&ldo;欲以恩信招降&rdo;，公孙瓒经常&ldo;纵任部曲，颇侵扰百姓&rdo;；可是刘虞却&ldo;为政仁爱，念利民物&rdo;，因此这两个主张和作风迥然不同的要员，便不能和平相处，嫌隙日益严重。
献帝初平二年（191年），青州黄巾军三十万人进入勃海，准备与黑山军汇合。
公孙瓒率领步骑二万迎击于东光县（属勃海郡，在今河北东光县东），打败了黄巾军，收得生口七万余人，车甲财物，不可胜算。
公孙瓒因镇压农民军有功，被提升为奋武将军，封蓟侯。
随着公孙瓒军事实力和官爵的升高，其贪欲也跟着增长，他迫不及待地要与袁绍争夺冀州。
他先上书朝廷，陈述袁绍不忠不孝的各种罪恶，然后提师南下。
战争开始时，瓒军颇占上风，冀州各城多叛绍从瓒，瓒以田楷为青州刺史，严纲为冀州刺史，单经为兖州刺史。
初平三年（192年）春，公孙瓒与袁绍大战于界桥（今河北威县东）之南。
瓒以步兵三万余人为方阵，骑为两翼，左右各五千余骑，白马义从为中坚。
旌旗铠甲，至为鲜明，光照大地。
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