卓先曾下令缉拿袁绍，后来怕绍在东方联合其他地方势力反对自己，所以任命绍为勃海太守。
并用仍在京的袁术为后将军，前典军校尉曹操为骁骑校尉。
袁术、曹操也不愿与卓合作，术出奔南阳，操出奔陈留。
献帝初平元年（190年）初，关东州郡纷纷起兵讨伐董卓，推勃海太守袁绍为盟主。
绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯于河内（郡城在今河南武陟县西南）。
冀州牧韩馥留邺（今河北临漳县西），供应军粮。
豫州刺史孔伷屯颍川（郡城在今河南禹县）。
兗州刺史刘岱、陈留太守张邈、邈弟广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信及曹操均屯酸枣（今河南延津县北十五里）。
后将军袁术屯鲁阳（今河南鲁山）。
他们的军队，多者数万，少者数千人。
在关东州郡起兵以前，灵帝中平五年（188年）二月，黄巾军余部郭太等已在西河白波谷（今山西襄汾县永固镇）重新起义。
中平六年（189年）十月，白波起义军挺进到河东（今山西西南隅之地，郡城在今夏县北），队伍扩大到十余万人。
董卓令其女婿中郎将牛辅率军前往镇压，不能取胜。
关东联军兴起以后，卓见联军声势很大，又怕白波军渡河南下截断其往关西老巢的退路，拟把汉献帝从洛阳迁到长安。
但公卿大臣多持反对意见，卓既怨自己封拜的东方州郡官吏背叛自己，又因大臣反对迁都，十分恼怒，乃杀原来替袁绍等人说话的伍琼、周毖，并免去杨彪、黄琬的三公职位，还征召屯兵扶风的左将军皇甫嵩回朝，以防他配合东方联军夹击自己。
京兆尹盖勋与皇甫嵩长史梁衍劝嵩起兵讨卓，篙因兵力不足，不肯听从，还是应征回朝了。
皇甫嵩回朝以后，洛阳以西再无能够反抗董卓的人。
初平元年（190年）二月，董卓强令献帝及群臣西行，洛阳城内外人民数百万口被迫西迁，路上被卓军车骑践踏，加以饥病交迫，死亡相继，积尸满路。
董卓自己留镇洛阳毕圭苑内，纵火焚烧洛阳二百里内的宫庙、官府、居家。
又令吕布发掘诸帝及公卿陵墓，取其珍宝。
还遣将四出虏掠。
使东汉近二百年来在洛阳的建筑文物毁灭略尽。
这许多文物皆劳动人民血汗造成，董卓的罪恶固在不赦，但东汉王朝长期以来的腐朽统治实是招致董卓为虐的根源，所以我们说历史上的罪人并非只董卓一人。
从董卓的所作所为可以看出他并无真正统治天下的能力，只能猖狂一时，为新的朝代开拓道路而已。
董卓的罪恶既如洪水滔天，至于起兵讨伐董卓的诸将又是怎样呢？
袁绍等人虽然打着勤王招牌，但从他们的阵营来判断，其中多数将领没有战斗经验和韬略。
在太平时日，他们靠交游士林和养名钓誉，以捞取功名官位。
但在战争年代，他们便缺乏决敌致胜的真实本领。
他们外慕勤王戡乱的美名，内实胆怯畏敌，诚如史书所描述：陈留太守张邈是个&ldo;东平长者，坐不窥堂&rdo;；豫州刺史孔伷只会&ldo;清谈高论，嘘枯吹生&rdo;；冀州牧韩馥本系恇怯庸才；青州刺史焦和则是&ldo;入见其人，清谈干云，出观其政，赏罚淆乱&rdo;。
在起兵讨卓的十余人中，累世公卿的袁家就有三人，其中山阳太守袁遗是袁绍的从弟，他喜欢读书，学问渊博，但无军旅之才；后将军袁术最狂妄骄奢，虽无才干，可野心顶大；袁绍在当时最有声望，为豪杰所归向，但身为盟主，既不能部署诸将，给董卓以有效的打击；他自己也未曾接一仗，发一矢，只图谋占领地盘，扩充实力。
诸人对董卓打仗，虽畏缩不前，可是自相兼并，却越来越卖劲。
曹操后来曾经作诗形容这时的情况说：&ldo;军合力不齐，踌躇而雁行。
势力使人争，嗣还自相戕！
&rdo;当时同卓军作战比较积极主动的有两个人，即曹操和孙坚。
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