我们关心的并不是技术细节，而是人类如何增进对经度的了解，如何逐渐解开经度之谜的&ot;历史事实&ot;。
其中最重要的一个事实是：18世纪技术突破之前，制图家和航海家缺少精密的仪器，无法对经度做精确的判定。
他们只能猜测，往往&ot;失之毫厘‐‐差之千里&ot;。
那时候的测量技术毕竟还没有成熟。
从赤道向南和向北起算的纬度（latitude），对制图家和航海家则未构成太大的困难‐‐只消利用简单的仪器，以角度测量太阳和星辰的位置，就可以判定地球任一地点的纬度。
判定经度，则必须具备性能更加高超的、能够结合方位测量和时间测量的仪器。
在已知的人类历史中，科学家一直没有能力发明这种仪器。
到了18世纪初叶，随着海运日愈兴盛，这种仪器的需求也变得日渐紧迫。
研究这个时期历史的一位学者指出：&ot;当时人对经度的追寻，远超过对船舶安全和水手生命的重视。
精确的测量似乎是一个难以实现的梦想‐‐在媒体记者笔下，&39;发现经度&39;不啻是&39;缘木求鱼&39;。
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当时航海界最需要的，是一个极为精密的仪器，在漫长的航程中，它能够精确地记录时间（出发港口的时间）‐‐尽管船舶不停晃动，天气不断变化。
1714年，牛顿告诉英国政府设置的&ot;经度委员会&ot;：&ot;这样的计时器至今犹未问世。
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牛顿说得没错。
17世纪和18世纪初叶的计时器非常粗糙，每天误差达15分钟，而一个有效的航海用计时器（chronote），在好几年中最多也只能误差15分钟而已。
1720年代，技术高超的英国钟表匠约翰&iddot;哈里森（johnharrin）开始设计一系列的航海用计时器，经过多年研究，终于创造出第一具精密的经线仪。
当时，经度委员会悬赏2万镑，征求&ot;能够在6星期航程结束时判定船舶所在经度的仪器，误差不得超过30海里&ot;3。
哈里森的目标就是赢取这笔奖金。
为了满足经度委员会的要求，计时器每天的误差绝对不能超出3秒钟。
哈里森花了将近40年时间，试验过好几个原型后，终于达到经度委员会所订的标准。
1761年，他设计的&ot;经线仪四号&ot;被放置在皇家海军兵舰&ot;德普特福号&ot;（dept．ford）上，离开英国，驶向牙买加。
哈里森的儿子威廉随船操作经纬仪。
航行9天后，威廉根据经线仪计算的经度，向舰长报告：第二天早晨他们肯定会看到马德拉群岛（adeirais．lands）。
舰长以5:1的赌注跟威廉打赌，他们不会看到这座群岛。
结果威廉赢了。
两个月后，&ot;德普特福号&ot;抵达牙买加；哈里森设计的计时器误差仅仅5秒钟。
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