当时，这里没有城郭屋宇，依旧是设毡帐以居。
当忽必烈广招天下耆儒硕德至藩府时，为了适应汉人城居的习惯，于宪宗六年（1256）命刘秉忠相地筑城。
刘秉忠选定滦水北岸的龙冈建城，定名开平。
开平城的建造前后用了三年时间，第一年营宫室，第二年修宫城。
董其役者有真定藁城人董文炳，获鹿人贾居贞和丰州丰县人谢仲温。
兴建时，首先要排干积水，故在民间留下了世祖向龙借地的神话传说3。
1260年，忽必烈召集他的拥戴者在这里召开了忽里勒台，他被推举为大汗，中央的办事机构也在开平理事，开平实际上已经成为忽必烈的都城。
在平定阿里不哥和李璮之乱时，忽必烈除出征和进驻大都外，大部分时间驻跸开平。
由于和林地理位置的偏北，物资转输的困难，诸叛王的袭扰，特别是统治重心的南移，决定了忽必烈放弃和林作为都城的地位，开平对他就更为重要了。
中统二年，燕京行中书省也奉命北迁开平，这里进一步成为忽必烈的政治中心和平定叛乱的基地，忽必烈已初步选定其为未来的都城。
这一年十二月，“初立宫殿府，秩正四品，专职营缮”
4。
三年，将兴州（今河北省承德西）、松山州（今内蒙古赤峰市松山区）和望云县（今河北赤城县西南）划归开平。
并在燕京至开平途中置驿，以方便两地交通。
忽必烈四年（1263）五月，升为上都5。
明年（至元元年，1264），改燕京为中都，正式确立了两都制。
上都处在蒙古草原南部，南下燕京有驿道沟通，既不嫌辽远，又便于同草原各部联系，对蒙古贵族统治草原地区和汉地都是十分适宜的。
上都路东与辽阳行省毗邻，西以今太仆寺旗与兴和路分界，北面是弘吉刺部领主的应昌路和全宁路，南至古北口与大都路分界。
辖一府六州十五县。
境内居民既有游牧的蒙古部落，也有大量农业人口、工匠、商人和猎户。
除历代斡耳朵和诸王投下户外。
人口最多时达4万余户，11万余口。
“上都城由宫城、皇城、外城组成，皇城在全城的东南角，宫城则在皇城的中部偏北。
城外有关厢，离城不远有西内”
6。
宫城东西宽570米，南北长620米，略成长方形。
城墙用黄土板筑，四角有角楼，东、南、西各开一门。
宫城外25米处，有宽约1.5米的石砌夹墙，墙基仍在。
沿夹墙外有一条环城街道。
城外有一平坦的广场。
宫城内分布着一些自成体系的建筑群，主要宫殿遗址有30余处。
主要街道是通向三门的丁字大街。
宫城中的主要建筑物是大安阁。
它是用拆毁宋汴京熙春阁的建筑材料，仿照熙春阁建造的。
国家的重大典礼，多在这里举行。
此外，见于记载的历代增修的殿阁尚有穆清阁、洪禧阁、水晶殿、香殿、宜文阁、睿思阁、仁春阁、鹿硕殿、歇山殿、崇寿殿、楠木殿、隆德殿、万安阁、清宁殿、统天阁等等。
时人描写宫城的景色称：“绿阑青草玉花骢，驯鹿游眠殿阁东”
；“曲曲栏干兔鹿驯，雨肥绿草度青春”
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