歧视汉民族元朝统治者为了削弱各族人民的反抗，维护蒙古贵族的特权，在建国之初就采取了民族压迫政策。
忽必烈时，把全国人分为四等：第一等是蒙古人；第二等是色目人；第三等是汉人；第四等是南人。
这四等人在法律上的地位、政治上的待遇和经济上的负担，都有不同的规定。
如在法律上规定蒙古、色目和汉人犯了罪，分属不同的机关审理。
蒙古人殴打汉人，汉人只能向司法部门申诉，不能还手。
蒙古人酒醉打死汉人者，只要交出一份埋葬费，就算了事。
汉人、南人不准集体打猎，不准举行宗教活动，不准执持弓矢等武器。
在政府机关中，蒙古人任正职，汉人、南人只能充当副职。
如地方上的官吏，以蒙古人充各路达鲁花赤，汉人充总管，回回人充同知，形成定例。
同知、总管互相牵制，都要服从达鲁花赤的指挥。
蒙古人由科举出身者，一正式委任就是从六品官，而色目、汉人、南人则递降一级。
诸如此类等等制度，都有明显的民族压迫色彩。
联合专政元朝统治者制定民族歧视和民族压迫的政策，目的是为了巩固蒙古贵族的统治。
但那些早期就投靠蒙古统治者的汉族地主，如真定董氏、易州张氏、大兴史氏、阳城郑氏等，元朝政府对他们都与蒙古贵族同样看待。
元世祖就曾亲昵地称呼董文炳为董大哥。
到了他的孙子成宗即位后，也称呼董文炳的二儿子董士选为董二哥。
董文用“每侍燕，与蒙古大臣同列”
。
按当时惯例，每年皇帝去上都时，枢密院官员除随行外，在京师大都要有一人留守。
由于留守官员责任重大，从来不派汉人充任。
至元二十五年时，元世祖破例让郑制宜作留守。
古代风景画鉴赏在取得江南后，元朝统治者又注意重用南方的汉族地主。
至元二十四年诏命程钜夫为御史中丞。
又下诏求贤于江南，过去诏令用蒙古文，元世祖还下令改用汉文。
程钜夫乘机推荐了赵孟等江南名流，世祖都授与他们一定的职位，企图借此取得江南地主的拥护。
对汉人、南人中一般的中小地主也采取笼络的办法。
元世祖时，蠲免兵赋的儒户，多数是汉族地主阶级分子。
通过汉族大地主的投靠，又笼络了一大批地主阶级的知识分子，重用了当时的名臣窦默、姚枢。
姚枢又推荐了许衡。
这样，汉族地主在元朝政府里形成一支不容忽视的力量。
元朝统治者不仅对汉族地主如此优容，对其他各族的上层，也都采取笼络的手段。
早在蒙古国时期，成吉思汗就注意争取他们，如契丹旧族耶律楚材每天在成吉思汗左右，参与决策大政。
按民族等级的规定，只有蒙古人才能担任达鲁花赤，而实际上畏兀人的世家子弟们任达鲁花赤的不少。
李祯和高智耀都是西夏的贵族，元太宗命皇子阔出伐宋时告诫他：“凡军中事须访（李）祯以行。”
元世祖呼高智耀为高秀才而不名。
回回人赛典赤一直为忽必烈所器重，让他去云南任行省平章，他死后，其子纳速刺丁继续守滇。
对吐暮等族上层也竭力拉拢，喇嘛首领八思巴等被封为“国师”
。
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