上元元年（674年）八月，高宗自称天皇，武则天也顺理成章做了天后。
十二月，武则天呈递奏折，提出“把《老子》一书纳入科考、提升京官八品以上官员俸禄”
等十二条建议，高宗下诏褒奖全部采纳。
此事标志着武则天已从幕后协助办理转变为直接参与朝政。
上元二年（675年）三月，高宗在风疾折磨下极为痛苦，想把国政交付天后代行。
中书侍郎郝处俊劝他：“天子负责外事，皇后掌管后宫，这是自古就有的大道。
陛下怎能把高祖、太宗的天下，不传子孙却要交给天后呢！”
高宗在恍然大悟中打消了这个念头，而郝处俊的后人却因这句话横遭破灭。
武则天从底层官员中提拔了许多饱学之士，比如元万顷、刘禕之等，让他们编纂了《列女传》、《臣轨》、《百僚新戒》等千余卷巨着。
朝廷每次奏议以及百司所上表疏，武则天也密令他们参与决断，用来分化宰相权力，时人把这支专属武则天的智囊团队称为“北门学士”
。
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光阴荏苒，太子李弘长大成人。
他生性仁慈孝顺，又能礼贤下士，受到高宗和朝中大臣的一致认可。
而武则天掌权已久，正在称心快意，因太子几次奏事忤逆了她的意图，逐渐对儿子有了看法。
一次，太子奉命留守长安。
在宫中偶遇萧淑妃的两个女儿，她们都因母亲而长期囚禁宫中，年满三十仍未出嫁。
看着容颜憔悴的姐姐，太子倍感震惊，立即奏报高宗允准她们出嫁。
王皇后与萧淑妃是武则天心中不可触碰的逆鳞，儿子这一行为深深触痛了她，大怒之下她把两位公主草草许配给了宫中卫士。
没多久，太子返回东都，猝死于合壁宫，年仅24岁，人们怀疑这是武则天所为。
高宗痛伤爱子，下诏宣称：“朕正要把皇位禅让太子，他却一病不起。
我的命令不变，把他谥号定为孝敬皇帝。”
六月初五，改立武则天第二子、20岁的雍王李贤为皇太子。
调露元年（679年）四月，高宗令李贤监国。
李贤处事英明果决，再次获得朝臣称赞。
前后两个儿子，一个比一个优秀。
这对想要掌控权力的武则天而言，不知是该高兴还是该郁闷。
没过多久，灾祸就降临到李贤头上。
当时宫中有人传言，说李贤是武则天姐姐韩国夫人所生。
消息传到李贤那里，李贤既疑且惧。
有位叫明崇俨的大臣，精通医术相术，谈吐文雅风趣，深得高宗夫妇欣赏。
特别是武则天，对他尤为喜爱。
他曾密奏武则天：“从面相上看，太子李贤不配继承王位，相王李显最为尊贵，与太宗相类。”
武则天也担心满腹经纶的李贤将来不好控制，便让北门学士编撰《少阳正范》、《孝子传》两部书赐给太子，并多次写信提醒他做个孝顺儿子，不要与母亲作对，太子越发不知所措。
五月份，明崇俨突然在家中遇刺身亡，朝廷没抓到凶手。
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