与此同时，毛泽东看到美国的对华政策发生了变化。
新中国一诞生，美国对我国采取敌视态度，出兵直接参加朝鲜战争，派兵进驻台湾。
这些做法严重伤害了中国人民的民族感情，成为中美关系的主要障碍。
但当今美国已不像以前那样嚣张了，世界形势使它处于不利地位。
美国的国际霸主地位受到苏联的严重威胁，同时美国陷入越南战争的泥潭，欲拔不能。
鉴于此，毛泽东感到&ldo;美国将来不会与中国找麻烦&rdo;。
加之1969年1月，尼克松就任美国总统。
他在竞选时就曾经许诺，如果能当选为美国总统，&ldo;想同中国冷淡的关系上画上终止符&rdo;。
毛泽东立刻捕捉到了这一信息，指示将尼克松当选总统后的就职演说全文发表在《人民日报》上。
尼克松上台后，更是通过各种渠道向中国发出友好信息。
中国方面适时地做出反应。
1970年10月1日和12月8日，毛泽东两次会见中国人民的老朋友、美国记者斯诺，向他表明中国对改善中美关系的态度。
遗憾的是，斯诺对毛泽东的话还不敢信以为真，这个信息未能及时转达给尼克松。
因为中美两国正处于20余年的敌对关系，两国人员从来没有过正式往来，用什么办法打破这种僵持局面？毛泽东在苦苦思索着。
第三十一届世乒赛的举行，客观上提供了一个中国与外界接触的机会。
但事情发展的结果却谁都不曾预料。
中国队在这次锦标赛上不仅摘金夺银引起轰动。
更引起世界关注的是在国际政治领域诞生了一个新奇名词&ldo;乒乓外交&rdo;。
鲁挺和运动员一个不经意的举动，成为中美建交的催化剂：
由于文化大革命，国家体委各运动队基本停止了训练。
少数运动项目尽管保留着，也都被打上了政治商标。
如：国家体操队集体在天安门前跳&ldo;忠&rdo;字舞，以表现体育界对领袖的忠诚。
或者在首都体育馆伴随着革命歌曲，做一些花拳绣腿似的表演。
乒乓球队也经常在首体做一些汇报表演，以娱广大工农兵群众。
当时我国与日本尚未恢复外交关系，在是否赴日参赛的问题上，中央高度重视，做出的决定甚至还有些悲壮。
周恩来给毛泽东写了一封长信，详尽地分析了当时的国际形势，列出去与不去的利害关系，请毛泽东定夺。
毛泽东在信上批示：&ldo;我队应去！
&rdo;并提出&ldo;要一不怕苦，二不怕死&rdo;。
第三十一届世乒赛和以往比赛不同的是政治性太强。
由周恩来亲自指挥，外交部组建了一个庞大的班子。
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