沉阶如瞎子，他在回想杜窈窈的表情举止。
杜窈窈能发现他吃甜习惯，怎会不知他不吃辣食。
叶莹从江南过来，婢女厨娘会提醒主子客人口味，显然杜窈窈故意装不知。
交代厨房做几道小菜，需要她一个府上夫人亲自过去？望着杜窈窈匆匆的背影，旁边坐着贞静贤淑的叶莹，沉阶心下明白几分。
沉阶第一次觉得，他需要对杜窈窈认真表态：不要再给他送女人，他生气还想“吃”
她，暂时不可能腻。
“阶哥哥。”
叶莹用起少时的称呼，沉阶冷眼，她改口，“沉大人。”
沉阶这才表现出有耐心听她说话。
叶莹把吴兴发生的事情来龙去脉讲清楚，说到动情处，泪光盈盈，风致楚楚。
沉阶点头，其中夹杂一字简短的“嗯”
或“好”
，多一句安慰的话没有。
厨房上菜，杜窈窈久久不来。
六儿进门时看不过眼，偷塞给叶莹一块白帕，让她擦擦泪。
叶莹对沉阶的漠视感到心凉，一想他是有妇之夫，理应避嫌，自我说服地原谅沉阶这会儿的不体贴。
“大人，我父亲不在了，莹莹只能靠你了。”
叶莹手握绢帕，泪眼朦胧。
“老师对我有知遇之恩，沉某自当报答。”
沉阶客气而疏离。
“只想报答我爹的知遇之恩吗？”
叶莹反问，盯着他的冷隽眉目，一字一字道：“阿莹与大人，也有自小青梅竹马的情谊。”
早在沉阶进京赶考前，叶莹曾向他表明心迹，沉阶以“没有功名不谈儿女情长”
拒绝。
如今，叶莹孤身一人，漂泊无依。
但沉阶并不想成为落魄青梅的归宿，他撇清关系，“我只把叶姑娘当妹妹。”
“可我不止把沉大人当哥哥。”
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