1928年潘莘华病逝，临终遗言是：&ldo;汉儿等走上新路，吾心甚慰，务必谨慎从事。
&rdo;由此可见，潘汉年有一个不同凡响的父亲。
在兄弟中，潘汉年排行第三（因此他后来曾用过&ldo;水番三郎&rdo;这一笔名），从小聪敏过人，为长辈所钟爱。
民国初年，他就读于宜兴官林的凌霞学堂。
1919年夏，考入和桥的彭城中学堂，后因病辍学，协助父亲创办陆平高等小学堂。
病愈之后，1921年进武进延陵公学学习。
此时的他，爱好文学、外语，特别是戏剧，十五六岁的小青年，就自编自演反映民生疾苦的戏剧。
他扮演过贫苦人民反抗恶势力的角色，使观众为之动容。
后来终因家贫，只得离校去宜兴励进社小学任教，在那里他团结了一批进步教师，反对县教育局局长重用的土豪劣绅把持教育界，批评反动人士的不良行为，被宜兴县政府非法拘捕，关押牢中。
后经其父聘请律师出面辩护，方始恢复自由。
1924年，他又到和桥镇任养初小学教员，宣传进步思想。
为了打下扎实的国学根底，这年秋天他还进无锡唐文治先生创办的国学专修馆学习。
这时，大革命的号角已经吹响，&ldo;五四&rdo;新文化运动的影响深入青年学生心中，潘汉年终于不能满足于对中国古文的研究，又拿起笔来创作语体诗文。
革命形势激荡，大变革近在眼前。
敏感的潘汉年不能再安心地留在思想闭塞的乡镇当小学教员了，他需要到更广阔的天地间去驰骋。
1925年初，他离开故乡，进入中国最大的城市上海，从此开辟了新的人生道路。
创造社的&ldo;小伙计&rdo;
19岁的潘汉年来到大上海以前，已在上海《时事新报&iddot;学灯》上发表过诗《不敢》、杂文《可怕的路人》、《武人的枪》等作品，他的文名已被上海文化界所注目。
1925年初抵沪后，他即被聘为上海中华书局《小朋友》杂志的编辑。
在投入文化工作的同时，他又迅速投身于使热血青年沸腾的政治洪流之中。
当时正值国共两党合作开始，大量共产党员加入了国民党，潘汉年也参加了革命的国民党。
&ldo;五卅&rdo;运动中，潘汉年置身于愤怒的示威行列，写出了热情洋溢的檄文。
1925年秋，他毅然加入了中国共产党。
打这以后，他发表于《语丝》的《苦哇鸟的故事》，说明他的思想已体现革命者的自觉。
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